制作玉器的原料，即玉料本身就是寶石，因而有其自身的價值，這是玉器與其他如書畫、青銅器、陶瓷器等古董的區(qū)別所在。玉料價值的大小受產(chǎn)地、色彩、形狀、大小等等的制約。雖然在歷史上曾有過“君子審玉，重德而次色”的玉材觀，但在先秦時期關(guān)于和氏璧的故事恰恰證明了玉料的價值被人們所重視。秦漢以后，西域的和闐玉涌入內(nèi)地，以其產(chǎn)量大、質(zhì)地純、色澤好而受到了人們的青睞。此后，和闐玉壟斷中國2000年之久，清乾隆帝不異花費大量財力和物力.

玉器的裝飾功能始終是玉器的主要功能。包括玉珠串、手鐲、玉佩等人體裝飾用玉；玉劍飾、玉帶鉤、玉帶扣等服飾裝飾用玉；玉山子、玉制瓶、玉制爐熏等陳列裝飾用玉等。在中國玉器上述5種功能中，經(jīng)濟價值和裝飾功能是玉器的自然屬性，現(xiàn)代玉器仍然具有這兩種功能。其他3種價值和功能則是人為賦予的，是古玉器不同于現(xiàn)代玉器的特有的功能。

古代的人們由于受鬼神觀念和宗教思想的影響，相信人死亡后，靈魂便會到另外一個世界。為了靈魂永存，人們認(rèn)為玉能保護(hù)死者的尸體。從戰(zhàn)國時起，逐漸形成了一套喪葬用玉的制度。這里葬玉，是專指為保存尸體而琢制的隨葬玉器。歷史上用過的葬玉主要的瞑目（包括面具、眼簾和眉）、玉 、玉握、玉塞、玉衣等。